어두운 영화관에 있다 밖으로 나오면 한동안 눈이 부셔 앞이 잘 안 보인다. 왜 어두운 곳에 있다 밝은 데로 나오면 눈이 부신지 궁금해진다.
어둠에 맞춰졌던 눈이 갑자기 밝은 빛을 받아서다. 어두운 곳에서 빛을 많이 받아들이도록 맞춰졌던 눈이, 밝은 데로 나오면 넘치는 빛에 미처 적응하지 못해 눈이 부시다.
눈은 빛의 양을 스스로 조절한다. 눈에는 들어오는 빛의 양을 조절하는 부분이 있어, 어두우면 크게 열고 밝으면 작게 줄인다.
어두우면 눈이 크게 열린다. 캄캄한 곳에서는 적은 빛이라도 최대한 받아들이려고 눈이 크게 열린다. 그래야 어둠 속에서도 조금씩 볼 수 있다.
그 상태로 밝은 데 나오면 빛이 넘친다. 크게 열린 상태 그대로 밝은 곳에 나오면, 감당하기 힘들 만큼 많은 빛이 한꺼번에 들어와 눈이 부시다.
눈이 줄어드는 데 시간이 걸린다. 밝기에 맞춰 눈이 다시 작아지기까지는 잠깐 시간이 필요하다. 그동안은 눈이 부시고 앞이 잘 안 보인다.
곧 밝기에 적응한다. 잠시 지나면 눈이 밝은 빛에 맞게 조절돼, 부심이 가라앉고 다시 또렷하게 보인다.
반대 상황은 더 오래 걸린다. 밝은 곳에 있다 어두운 데로 들어가면 잘 안 보이는데, 어둠에 적응하는 데는 더 긴 시간이 걸린다.
눈을 보호하려는 반응이다. 눈이 부실 때 저절로 눈을 찡그리거나 감는 것은, 지나친 빛으로부터 눈을 지키려는 자연스러운 반응이다.
선글라스가 도움이 된다. 밝은 곳에서 선글라스를 쓰면 들어오는 빛의 양이 줄어, 눈이 덜 부시고 한결 편하게 볼 수 있다.
밤 운전 때도 비슷하다. 어둠에 적응한 눈에 마주 오는 차의 밝은 불빛이 닿으면 순간 앞이 안 보이는 것도 같은 이유다.
정리하면 어두운 곳에 있다 밝은 데로 나올 때 눈이 부신 것은 어둠에 맞춰 크게 열렸던 눈이 갑작스러운 빛을 감당하지 못하기 때문이다. 눈이 밝기에 다시 맞춰지면 부심은 곧 가라앉는다.